Il s’agit d’une maladie allergique liée à l’inhalation d’allergènes (aéroallergènes). Sa fréquence est élevée puisqu’après la dermite allergique due aux piqures de puces (DAPP) c’est la principale manifestation allergique chez le chien. Elle est considérée comme étant héréditaire car elle survient sur des chiens ayant une capacité excessive à produire des immunoglobulines (IgE). Ce processus est appelé sensibilisation (l’atopie est une hypersensibilté de type 1). La race et l’existence d’antécédents familiaux peuvent aider à définir « un terrain atopique ». Les races les plus exposées sont les suivantes : labradors, bergers des Pyrénées, setters, fox terriers, westie, beauceron, boxer. Il n’y a pas de prédisposition sexuelle.